​那一夜，赫斯睡得并不安稳。

​穆凝那番关于“神明”与“规则”的话语，如同投入他平静思维湖泊的巨石，激起的涟漪久久无法平息。梦境支离破碎，时而是那位两百年前“先驱”模糊的背影，时而是中枢冰冷无情的宣告，时而又是穆凝那双仿佛洞悉一切的精灵眼眸。他甚至梦到自己的身体在小缇的注视下逐渐变得冰冷，苍白的手心逐渐往地面垂去……

​“唔……”

​赫斯猛地从浅眠中惊醒，心脏在胸腔中剧烈跳动，额头上布满了细密的冷汗。窗外，黎明的光线尚未完全刺破黑暗，房间里只有仪器发出的微弱幽光。

​他低头，看到小缇安静地蜷缩在他臂弯里，恒温魔石散发着淡淡的暖意。那份真实的触感，才让他从梦魇的余悸中一点点抽离。

​“赫斯大人，您的心率过速，需要检测吗？”小缇似乎感应到了他的惊醒，轻声问道。

​“……不用。”赫斯深吸一口气，强迫自己冷静下来。

​他坐起身，揉了揉发胀的太阳穴。昨夜的对话，如同在他心中种下了一颗怀疑与不安的种子。他意识到，自己必须变得更强，不仅仅是为了应对军方和交易联盟的博弈，更是为了面对那可能存在的、超越凡俗理解的“规则”，为了……完成不分开的约定。

​他整理好思绪，眼神重新变得坚定。

​“小缇，”赫斯的声音低沉而清晰，“从现在开始，直到研究所的收尾工作彻底完成之前，拒绝一切访客，包括依兰少校——除非有紧急军令。我要闭关，专心提升自己。”

​“好的，赫斯大人。”小缇立刻执行了指令，房间的外部通讯和门禁系统被设置为最高警戒的免打扰模式。

​接下来的几天，赫斯几乎将自己完全封闭在这间先进的住所兼研究所里。

​他摒弃了所有杂念，将全部心神投入到对以太的吸收与淬炼中。纯净魔石散发的能量充盈着整个空间，小缇则时刻与他保持着连接，以最优化的效率辅助他引导和转化能量。

​时间在绝对的专注中飞速流逝。赫斯能清晰地感受到体内以太回路的每一次扩张，每一次能量流转带来的细微变化。他的精神力高度集中，仿佛与周围流动的以太融为一体。

​终于，在闭关的第五天傍晚，伴随着体内一阵细微却清晰的“咔哒”声，他感觉到了那层无形的壁垒轰然破碎。一股更为精纯、更为庞大的以太洪流瞬间涌入四肢百骸，滋养着每一寸筋骨。

​【突破完成。当前等级：4阶5级。】

​赫斯缓缓睁开眼，瞳孔深处闪过一抹明亮的光芒。他握了握拳，感受着体内奔腾的力量，脸上露出一丝疲惫却满足的微笑。虽然只是提升了一级，但实力的增长是实实在在的。

​突破之后，赫斯没有继续沉溺于修炼。他第一时间解除了闭关状态，决定出门确认研究所的收尾进度。

​他找到了正在基地内巡视工程最后阶段的依兰。她正皱着眉头，对一名联盟方的工程师交代着什么，神情专注而严厉。

​“少校，”赫斯上前，打断了她的工作，“研究所的收尾进度如何了？”

​依兰闻声回头，看到赫斯时，眼中先是闪过一丝惊讶，随即又带上了几分不易察觉的……埋怨。

​“明明叫学姐就好了嘛……”她小声嘟囔了一句，才恢复了少校的仪态，回答道：“进度差不多了，最后的能源回路调试和安全系统并联大概还需要两到三天就能完成。到时候，学弟你就能正式‘开工’啦。”

​她特意加重了“开工”两个字，语气里带着一丝调侃，似乎在提醒赫斯，悠闲的日子即将结束。

​“好的，少校。”赫斯点点头，“那我后天再来看看好了。”

​说完，他竟像完成任务般，转身便要离开。

​“喂！”依兰忍不住叫住了他，看着赫斯那副急匆匆恨不得立刻钻回房间的样子，又好气又好笑，“你就这么走了？”

​赫斯停下脚步，有些不明所以地回头：“嗯？还有什么事吗，少校？”

​依兰看着他那副“不解风情”的模样，最终无奈地叹了口气，摆摆手：“……没事了，你去吧。”

​赫斯这才点点头，急匆匆地回到了自己的住处。

​然而，这次回到住所，赫斯并没有立刻投入修炼。突破带来的短暂满足感很快被更深层的焦虑所取代。他知道，单靠等级的提升，不足以应对未来的变数。

​他打开了那份被他视若珍宝的、关于“成长型自动魔工人偶”的蓝图。

​“小缇，”他的声音重新变得专注而沉稳，“过来，我们该干正事了。”

​小缇轻盈地跳上工作台，眼中闪烁着数据流的光芒。

​“是，赫斯大人。”

​一人一狐的身影再次被幽蓝的屏幕光芒笼罩。赫斯的手指在虚拟键盘上飞快舞动，一个个复杂的结构图和能量回路在他手下被重新构建、优化。而小缇则在一旁，以它那超越常人的计算力，进行着模拟演算和数据校对，尽心尽力地协助着它的创造者。

​窗外，夜色再次降临海纳森林。而在这座刚刚建成的研究所深处，新的风暴，正在悄然酝酿。