院中寒意凝滞。
刀锋已出鞘，气息彼此对峙，下一瞬便要爆发冲突——
就在此时。
“吱呀——”
房门忽然被推开。
众人齐齐回头。
萧瑟郎一身便服，从屋内缓步走出，揉了揉眉心，神情略显不耐。
“怎么这么吵？”他语气懒散，“我不是说过要闭关吗？”
院中气氛一滞。
许定国目光骤然锁定他，声音冷厉：
“萧瑟郎！立刻出来，让我们进入搜查你的房间！”
众人神色微变。
莲花、秦烈等人暗暗蓄势。
团团更是直接挡在萧瑟郎身前。
萧瑟郎却抬手轻轻按了按团团的肩膀，示意她退下。
“许统领。”他语气平和，“我知道你是军部统领，可突然深夜搜查我的房间，总该给个理由吧？”
许定国冷声喝道：“来人——给我拿下！”
这一句话落下。
士兵齐齐前踏一步。
神主教骑士也同时握紧兵器。
空气仿佛绷断的弦。
就在千钧一发之际——
萧瑟郎忽然摆手，笑了一下。
“冷静点。”
他缓缓环视众人。
“我怎么说也是圣虎国的‘贵客’，对吧？”
他刻意加重了“贵客”二字。
“我相信许统领不会无缘无故为难我。既然要搜——请便。”
说完，他主动走到一旁，让出院门位置。
这突如其来的退让，反倒让许定国愣了一瞬。
他深深看了萧瑟郎一眼。
“搜！”
命令落下。
大批士兵迅速进入院内。
翻箱倒柜，掀地查墙，连屋顶、地窖、暗格都不放过。
几乎将院子每一寸地方都翻了个遍。
气氛压抑。
神主教骑士冷眼旁观。
莲花始终站在萧瑟郎身后，目光冰寒。
团团咬牙忍耐。
不多时，副官匆匆来到许定国身旁，低声禀报。
许定国脸色瞬间铁青。
萧瑟郎挑眉，语气带笑：
“怎么了？搜到什么？”
许定国冷哼一声。
“什么都没有。”
“那是自然。”萧瑟郎耸肩，“不过到现在，你还没告诉我究竟发生了什么。”
许定国沉默片刻，目光扫向一旁的神主教骑士。
思索再三，他压低声音，对萧瑟郎道：
“陛下——失踪了。”
院中众人神色一变。
萧瑟郎露出恰到好处的震惊。
“失踪？”
许定国死死盯着他。
“你是最后一个见过陛下的人。”
萧瑟郎苦笑摇头。
“我可不是最后一个。侍女送圣虎王回寝殿时，我便回来了。”
他语气自然，没有丝毫停顿。
许定国眯起眼。
“那陛下是否对你说过什么？”
萧瑟郎皱眉，似在回忆。
“没有特别交代……”他顿了顿，“不过——好像听见他自言自语，说什么想查看什么东西。”
许定国神色一紧。
“查看什么？”
“我也不清楚。”萧瑟郎摊手，“他并未告诉我。只是模糊听到几个字。”
许定国目光锐利，似要从他脸上看出破绽。
院中一片寂静。
萧瑟郎忽然笑了。
“怎么？许统领是在怀疑我？”
“你该不会认为——我能在神不知鬼不觉的情况下，掳走一位王级强者吧？”
他轻轻叹气。
“我虽然是勇者，可等级不过四十二级。”
语气平静而自嘲。
这句话落下，周围气氛微妙地变化。
许定国沉默片刻。
理智告诉他——
四十二级，不可能。
更何况，御医已确认陛下只是睡着。
没有中毒迹象。
没有战斗痕迹。
更无外人入侵。
他深吸一口气。
“收队。”
士兵迅速列阵。
许定国不再多言，转身离去。
临走前，他仍回头看了萧瑟郎一眼。
那目光——
怀疑未消。
待军队离开，院中气氛才稍稍松动。
萧瑟郎站在原地，脸上的笑意渐渐收敛。
军队的脚步声渐渐远去。
院门重新关上，空气中却仍残留着方才剑拔弩张的压迫感。
白乐祈缓步走上前，目光在萧瑟郎脸上停留片刻，语气半是关心半是调侃：
“怎么了，萧弟弟？许定国这是发什么疯？”
她微微歪头，笑意浅浅。
“要不要姐姐替你去敲打敲打他们一下？”
萧瑟郎苦笑一声。
“没事。”
他顿了顿，忍不住补充一句：
“还有……能不能别叫我‘萧弟弟’？听着怪别扭的。”
白乐祈眨了眨眼，故作认真地思索。
“那叫你什么？瑟郎弟弟？”
她凑近一步，声音压低几分，带着几分戏谑。
“还是——勇者大人？难道你更享受我尊称你？”
萧瑟郎无奈叹气。
“你还是叫我瑟郎吧。我叫你名字，你也叫我名字就好。”
白乐祈唇角扬起一抹弧度。
“好吧——瑟郎~”
尾音刻意拖长，语气亲昵得几乎像是在撒娇。
下一瞬——
空气忽然一冷。
莲花站在一旁，额角青筋微跳，寒意几乎要溢出体外。
若非秦瑶与碧池一左一右死死拉住她的手臂，只怕已经冲上前理论。
“冷静……冷静……”秦瑶小声劝道。
碧池则低声嘀咕：“别中计……她故意的……”
白乐祈瞥见这一幕，眼底闪过一丝狡黠，随即收起玩笑神色，恢复成一贯端庄的模样。
“好了，不闹了。”
她语气转为认真。
“许定国深夜带兵搜查，你就一点都不好奇？”
萧瑟郎耸了耸肩。
“谁知道呢。”
他语气随意，却意味深长。
“要不——明天你替我问问他？”
白乐祈盯着他看了几秒，似乎在判断他是否在隐瞒什么。
白乐祈正要说话，萧瑟郎却忽然开口：
“对了。”
“接下来几天，麻烦你别来找我。”
这句话让气氛微微一顿。
白乐祈嘟起嘴，表情略显不满。
“怎么？不欢迎姐姐我？”
萧瑟郎沉吟片刻，露出一抹苦笑。
“不是。”
“只是早上听乐祈你说，我对创造主的认知还不够。”
“所以我打算——花三天时间专心祈祷。”
他语气平静。
“看看创造主会不会亲自来找我谈谈。”
这句话落下。
神主教骑士们脸色微变。
白乐祈更是明显怔了一下。
“祈祷……让创造主来找你？”
她盯着萧瑟郎。
“瑟郎，你是认真的？”
萧瑟郎笑容温和。
“当然。”
“若能直接聆听创造主的指引，总比我翻书慢慢琢磨来得快吧？”
语气自然，毫无玩笑之意。
白乐祈沉默片刻。
她看着他，目光深处闪过复杂情绪。
若他说的是真的——
那意味着什么？
创造主亲自回应勇者的祈祷？
这对神主教而言，绝对是震动根基的大事。
半晌，她才重新露出笑容。
“好。”
“若你真能见到创造主——”
她语气轻柔，却带着认真。
“到时，可要教教姐姐我。”
萧瑟郎笑而不答。
白乐祈深深看了他一眼，随即转身。
“走吧。”
神主教骑士整齐跟上。
院门外脚步声渐远。
院中重新归于寂静。
莲花这才松开拳头，冷声道：
“她在试探你。”
萧瑟郎望着夜色，轻声回应：
“我知道。”
风声穿过庭院。
————
圣虎国南境。
偏僻荒僻的山野之间，一座不起眼的小村庄静静卧在晨光之中。
村尾一间略显破败的木屋里，阳光从破旧的窗缝间斜射进来，落在一张简陋的木床上。
床上之人缓缓睁眼。
沈景宸——圣虎王。
他下意识地伸了个懒腰，打了个哈欠，眉宇间仍带着未散的困意。
“时辰到了么……”
他低声喃喃。
往日此刻，应有侍从轻声唤醒，替他更衣洗漱，奉上早茶。
可——
四周一片寂静。
没有宫灯。
没有侍从。
没有熟悉的沉香气息。
沈景宸微微皱眉，转头打量四周。
映入眼帘的，是粗糙的木梁，斑驳的土墙，窗纸破损，墙角甚至还能看见蜘蛛网。
身下不是龙榻，而是一张吱呀作响的旧木床。
身上盖着的，也不过是一层薄薄草席。
空气里带着淡淡霉味与泥土气息。
沈景宸的神情，终于彻底清醒。
他猛然坐起。
“这里是哪里？”
声音里透出久居高位的威严。
“朕的侍从们呢？！”
就在这时，屋门被轻轻推开。
一名须发斑白的老者端着木杯走了进来。
“哦，你醒啦？”
老者神色平和，将水递到床边。
“来，喝些水吧。你外甥一早出去了，说是去集市换点粮食，过会儿就回来。”
“外甥？”
沈景宸眉头紧锁。
他本欲追问，可口中干渴难耐，喉咙仿佛被火灼烧。
他接过木杯，仰头喝了一口——
下一瞬。
“噗——”
水被猛地喷出。
“这是什么水？！”
他脸色难看。
“为何有股怪味？！”
老者一愣，低头闻了闻自己杯中的水。
“怪味？没有啊。”
他随即自己喝了一口，神情自然。
“从河边打来的清水，有点泥巴味不是很正常吗？”
说着，他笑了笑。
“你们这些城里来的人啊，就是娇气。”
“城里人？”
沈景宸眸光一沉。
老者挠了挠头。
“你还好吧？你外甥说你家道中落，生意失败，受了刺激，这才带你到乡下暂住一阵。”
他语气带着几分担忧。
“不会真是打击太大，脑子有些糊涂了吧？”
沈景宸缓缓摇头，目光锐利起来。
“不对。”
“朕不是城里人。”
“朕也没有外甥。”
他一字一句开口。
“这里，究竟是什么地方？”
老者神情微微变得复杂。
“看来你确实受打击不小。”
他叹了口气。
“这里是南荒六十七号村。偏僻得很，追债的人一般不会找到这里。”
“你外甥也是一片孝心，怕你想不开，这才带你来避一避。”
说到这里，他拍了拍沈景宸的肩。
“安心吧。先把身子养好再说。”
屋内安静下来。
沈景宸没有再说话。
只是低头看向自己的双手。
那双曾执掌圣虎国权柄的手，此刻却沾着方才泼洒的浑水。
他缓缓闭上眼。
体内气息流转——
下一瞬，他猛地睁眼。
心中掀起惊涛。
力量——
大幅削弱。
不再是王级巅峰的浑厚气息。
而是……
初级冒险者的层次。
沈景宸神色终于彻底沉下。
这不是梦。
也不是幻境。
他——
被人带离圣虎城。
而且，在毫无察觉的情况下。
沈景宸低头之际，忽然发现自己右手腕上，多了一样东西。
那是一枚——金色手环。
光泽内敛，不张扬，却隐隐透出一种难以言喻的压迫感。
他眉头一紧。
这手环……
陌生——因为它绝不属于自己。
熟悉——因为他分明见过。
记忆猛然翻涌。
那日，萧瑟郎曾将一枚环形器物拿到他面前，似笑非笑地问他：“王上可识得此物？”
当时他并未在意。
如今——
沈景宸咬牙，眼底寒光乍现。
“萧瑟郎……”
他猛地抬手，试图将手环扯下。
——纹丝不动。
不论他如何用力，手环都仿佛与血肉融为一体，既不松动，也无丝毫痛感。
更令他心惊的是——
当他再次运转体内力量时，气息在手环处仿佛被一层无形屏障阻隔。
压制。
禁锢。
他本就被削弱的实力，再次被封死一截。
屋内气氛骤然凝重。
一旁的老者见沈景宸神色不断变化，时而阴沉，时而暴怒，心中愈发不安。
“唉……”
老者暗暗想道：
“这人看来真是受打击太大了，精神都有些不稳。”
他缓缓站起身。
“好了好了，老头子我还得去田里浇水，你自个儿休息吧。”
说话间，他不动声色地将桌边的柴刀、铁锄等利器一并拿走。
动作虽轻，却极为迅速。
生怕这位“受刺激的城里人”突然发疯。
走到门口时，沈景宸忽然开口。
“等等，老伯。”
老者脚步一顿，回头。
“嗯？”
沈景宸神情已恢复几分冷静。
“这里最近的城池是哪一座？”
老者挠了挠头。
“最近的城？唔……应该是南海城吧。”
“不过那可不近。”
“从这儿走，少说也得好几天路程。”
他说完便急匆匆离去，连门都关得利落，显然不愿再多待。
屋内再次只剩沈景宸一人。
寂静。
他缓缓站起身，走到桌前。
抬手——
“砰！”
金环被他狠狠砸在木桌上。
木桌震动，灰尘落下。
可金环——
连一道刮痕都未留下。
他眼神愈发阴沉。
再次用力去扯。
依旧无果。
“这一切……”
他低声自语。
“必定是萧瑟郎搞的鬼。”
他死死盯着那枚金环。
“这究竟是什么东西？”
话音刚落——
“这个啊，可是传说中的封神环。”
一道轻快含笑的声音，从门外传来。
沈景宸猛然转头。
门口站着的，正是萧瑟郎。
他神态从容，衣袍随风微动，仿佛只是来串门的邻居。
脸上挂着那抹令人厌恶的笑。
“王上可别瞎折腾。”
“要是把何伯的家具弄坏了，那可就真成了以怨报德了。”
沈景宸眼中怒火翻涌。
“萧瑟郎！”
“你对朕做了什么？！”
他一步踏前，气势虽被压制，却仍带着王者之威。
萧瑟郎微笑不减。
“不就是让王上看看更多的事情么？”
“高坐王座太久，总要下来走一走。”
沈景宸冷笑。
“封神环？”
“传说中的封神环分明是黑色的。”
“这枚是金色。”
“你骗朕。”
萧瑟郎耸了耸肩。
“我也不知道原版是什么颜色。”
“不过我那位同伴，偏偏喜欢给东西镀金。”
“他说——黑色太压抑，不符合王上的身份。”
他目光意味深长地落在沈景宸手腕上。
“如何？金色是否更配圣虎王？”
沈景宸死死盯着他。
“你究竟想做什么？”
萧瑟郎轻笑。
“王上不是一直想知道——百姓真正的生活么？”
“南荒六十七号村，就是答案之一。”
他缓缓走进屋内。
“接下来几天，王上不妨好好体验。”
“当然。”
他眸光一闪。
“若是能活着走到南海城，那便算王上本事。”
屋内空气骤然凝滞。
阳光斜落。
金环泛起冷光。