远思定定地看着眼前这个男人。
二十年前，苗庄还是个跟在他马后、满眼惊恐的渔村汉子；二十年后，他已是这父城方圆百里让人闻风丧胆的“苗爷”。远思太清楚那些辛酸是如何把一个老实人淬炼成铁石心肠的。
他摇了摇头，那条划过左眼的刀疤在夕阳下像是一条暗红的虫，“庄子，我明白。我也没指望这几卷经书能洗掉你那一身的血腥。罢了吧，老衲往后每日为你加诵两篇《地藏经》，算是我这当大哥的，最后能为你做的。”
苗庄落下一子，嘴角扯起一抹玩世不恭的笑：“安心吧，远思大师。就凭我这祸害千年的命，定能活到亲眼看你圆寂的那天。”
“若真有那天，倒也是我的福报。”远思淡淡一笑，“要是我这皮囊争气，能烧出一两颗舍利子，便送你一颗压压惊。”
“拉倒吧。”苗庄嗤笑一声，指着远思那张凶相毕露的脸，“就你这模样，我瞧着你变厉鬼的成色比留舍利子要足得多。”
两人对视片刻，随即爆发出一阵心照不宣的大笑，震得老柏上的惊鸟扑棱棱乱飞。笑声收敛，两枚棋子在指尖叩响，仿佛在扣动命运的齿轮。
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八天后。大宋元丰七年，仲春二月十九。
汝州父城的清晨，微风中还带着料峭的寒意。
父城最顶级的酒楼——云来楼内，却是炉火通明，暖如初夏。苗庄今日推掉了所有杀伐之事，特意换了一身华丽的长袍，带着一众精悍的手下，将这顶层包得密不透风。
“哈哈，珊儿！瞧瞧这菜谱，想要什么尽管点。”苗庄意气风发，大手一挥，恨不得将整座酒楼买下来，“先来两盅南洋进贡的鱼翅暖暖胃如何？”
苗珊依旧是一身素雅的黄裙，在这金碧辉煌的酒楼里显得有些形单影只，她温顺地微笑：“父亲做主便是。”
“好！小二！”苗庄扯着嗓子，豪横得不可一世，“给老子来两盅极品鱼翅，焖熊掌、炙牛肉，剩下的拣那名贵的料子再上个十来盘。苦瓜那些晦气东西统统撤了！今儿是我宝贝女儿的牛一，怎么好意头怎么来！”
“父亲……就咱们俩人，叫这么多，桌子都快摆不下了。”苗珊看着那流水般撤换的盘碟，指尖轻轻拨弄着银箸，眼神里并没有多少喜悦。
“别担心，今儿你生辰，浪费就浪费吧，咱们家又不是浪费不起！”苗庄拍着胸脯，神采飞扬，甚至没注意到女儿眼底那一抹转瞬即逝的落寞，“我还给安排了杂耍和戏班子，那是省城最好的班底，保准让你开怀！”
“谢谢爹。”苗珊垂下眼帘，长长的睫毛颤了颤，半晌，才状若无意地提了一句，“前些日子……”
“啊，你说隔壁县那桩买卖？”苗庄以为女儿是在替他操心生意，眉飞色舞地打断道，“是有几个不知死活的帮派想跳墙，不过爹爹亲自出马，波折虽有，结果却是不错。哈哈，接下来虽会忙些，但咱们家的银库又要翻上一番了！到时候，爹给你弄个更大的园子！”
苗珊握着银箸的手紧了紧，随后又缓缓松开。她低着头，细密的长发遮住了脸颊，轻声呢喃：“爹爹真厉害。可是……其实咱们家现在的钱，也够使了，何苦还要去争那些？”
苗庄脸上的笑意微敛，他放下酒杯，语气里透出一种经历了无数磨难后的固执：
“珊儿，你还小……你根本不懂这世道有多黑。咱们家这点家当，在那些高官显贵眼里不过是块肥肉。若是哪天爹不在了，没这些钱开路，没这些私兵镇场，不出几年，你就得被人吃得骨头都不剩。爹拼了这把老骨头，都是为了你的将来打算啊！”
正说话间，两盅滚烫的鱼翅被端了上来。浓稠的汤汁散发着昂贵的香气，几乎要将人熏醉。
苗珊看着那满桌根本吃不完的珍馐，突然觉得有些倒胃口。她想起这半个月来，除了这一顿饭，父亲清醒的时间几乎都给了矿场、盐路和那些刀口舔血的谈判。
她拿起调羹，象征性地喝了一小口汤，甜腻的味道在舌尖散开，却怎么也压不住心底那股荒凉。
“爹，这鱼翅……确实挺暖胃的。”她抬起头，露出了一个无暇的笑容，只是那笑意并未达眼底。
酒过三巡，苗庄的脸色因酒精而泛起微红，眼神也变得迷离起来。他看着对面的女儿，呵呵笑道：
“我的宝贝小珊瑚啊，爹心里真是欣慰……一晃眼，你都二十岁了。想当年，爹带着才一周岁的你逃出渔村，在那破船上，连明天能不能活命都不知道。要是你娘和你那两个姐姐还活着，能亲眼瞧见你现在的模样，那该有多好……”
苗珊的神色微微黯然。这些话，她从小听到大。她太清楚阿娘和两位姐姐在父亲心中的分量，甚至这份分量重到让父亲这些年从未续弦，身边连个贴心的女人都没有。可对她而言，那些只是连记忆和画像都不曾留下的陌生称谓。
苗庄的话匣子一开便收不住了，语带唏嘘：“当初你娘可是村里数一数二的美人，还是你爹我更有本事……你大姐苗藻，八岁就能操持一桌饭菜；你二姐五岁就能在海里扎猛子，水性好得不像话……”
听着父亲如数家珍的回忆，苗珊心底竟翻涌起一阵尖锐的妒忌。这个平日里极少陪伴她的父亲，竟然在属于她的生辰这一天，满心满眼都在怀念那些已经不在的人。
她轻轻放下碗筷，银箸磕在瓷盘上，发出一声细微的脆响。
苗庄愣了一下，止住了话头：“宝贝，怎么了？这就吃饱了？”
“嗯，爹。这儿的菜实在太多，我也吃不完。”苗珊低声应道。
“哦，那没关系。剩下了就让人扔了吧。”苗庄不以为意地摆摆手。
苗珊嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的微笑：“我有个更好的主意。”
没等苗庄反应过来，苗珊已起身离席，快步走到窗边，推开了那两扇雕花长窗。初春的寒风猛地灌入，吹乱了她的发丝。她对着楼下喧闹的街道，倾尽全力大喊道：
“今日我们苗家堡设宴！父城的老少爷们、过往客商，无论是富贵还是乞丐，凡是路过的都来吃！我爹请客！云来楼管够！”
苗庄惊得险些掀翻了酒杯：“哎哟！我的小祖宗，你在胡说什么呢？”
苗珊转过头，笑得灿烂夺目：“爹，大家一起吃不是更热闹吗？反正这些东西咱们也吃不完。”
苗庄看着女儿那张写满倔强的脸，心底幽幽叹了口气。话已出口，若是此时拦着，丢了自己的脸面是小，惹得宝贝女儿不痛快才是大事。他咳了两声，强撑着豪横劲儿道：
“没事，只要我的宝贝珊儿高兴，怎么着都成！只是我怕云来楼这些跑腿的人手不够，我这就去吩咐外头的兄弟们，让他们进来帮衬一二。”
苗珊笑得眉眼弯弯，像个恶作剧得逞的孩子：“谢谢爹！我就知道爹最疼我了。”
苗庄大笑一声，拍了拍胸脯：“哈哈，当然！只要是你要的，爹就是摘星星也会给你想办法。你且坐着，我先去外头知会一声。”
说完，他大步走出房门，脸上的笑容在跨出门槛的瞬间收敛了几分。他招了招手，示意自己的二把手——那个留着两撇精明八字胡的中年人胡三过来。
“老胡，你去盯着办吧。”苗庄压低声音，紧皱眉头低声吩咐，“宴请归宴请，可别让人把咱们当冤大头给宰狠了。要是人人都来个鲍鱼，天王老子也请不起！那些穷鬼流民，多给些管饱的粗粮肉沫饭菜就行，明白吗？”
胡三会意地一点头，转身上楼梯去安排了。苗庄靠在门边，心疼地抹了一把额头渗出的冷汗，这才换上一副笑脸折回屋里。
“珊儿，爹已经吩咐下去了。左右这会儿席面还没散，不如我叫那些演杂耍的进来给你耍几段？”
苗珊看着窗外涌动的人头，笑道：“爹，这屋里太憋屈了。不如叫他们在大街上搭个凉棚，咱们去外面瞧？反正今儿初春的天气不错，亮堂。”
苗庄迟疑了一下，想起外头的乱劲儿，沉吟道：“也好，只要你喜欢……我这就叫弟兄们把那块地界围起来，免得那些粗鲁汉子惊扰了你。”
“这倒不必，”苗珊转过头，眼里闪烁着一种异样的光芒，“既然是请大家吃，不如也请大家一起看。正所谓独乐乐不如众乐乐。”
苗庄无奈地长叹一口气：“罢了，依你，都依你。珊儿，你这孩子就是心肠太软，太善良了。”
随着一声令下，苗家堡的办事效率极快。没过多久，云来楼前的街道便搭起了一个简易的表演木棚。几个半人高的大铁锅架在四周，里面翻滚着廉价却香气扑鼻的杂菜大米饭，任由百姓取用。几十名苗家堡的劲装汉子按刀而立，维持着秩序，倒也没人敢在此刻造次。
铜锣声响，乐曲齐鸣，表演正式拉开了帷幕。苗庄与苗珊并肩坐在大棚正前方的首席位置。
虽然锣鼓喧天，但人群中不时飘来的细碎赞美声，还是顺着春风钻进了苗珊的耳朵。
“瞧瞧，那就是苗家的小姐，真跟菩萨下凡似的……”
“心肠真好啊，咱们父城能有这么一位主儿，真是几辈子修来的福分。”
苗珊端坐在椅子上，微微侧头听着这些话，脸上露出了陶醉的神色。
没人知道，这种“被所有人注视”的感觉让她多么难以自拔。从她记事起，父亲的目光总是在账本、刀剑和死去的亲人幻影中游移，唯有当她把大把的金钱和食物撒向那些穷苦之人时，她才能从那些充满感激、卑微甚至狂热的眼神里，感受到自己是真实存在且被强烈需要的。
即便这只是一场昂贵的买卖，即便她深知这些人是因为苗家堡的势力才对她毕恭毕敬，她依然沉溺其中，无法自拔。
入夜，苗家堡。
喧嚣了一整天的杂耍锣鼓终于沉寂，满地的红纸碎屑在晚风中打着旋。苗珊带着父亲亲手挑的几盒名贵胭脂和蜀锦新衣，心满意足地回了闺房。
书房内，灯火摇曳。苗庄靠在椅背上，疲惫地揉着眉心，声音里带着几分无奈的宠溺：“珊儿这孩子，就是忒善良了。明明是她二十岁的整生日，倒叫全城的老少爷们跟着享了一天的福。”
一旁侍立的胡三听了，凑近一步，嘿嘿笑道：“堡主，其实小姐如今年满二十，生得是闭月羞花，心思又灵动。这半年来，踏破门槛的媒人可不少，您就没正经考虑过小姐的婚事？”
“你以为老子没想过？”苗庄猛地直起身，拨浪鼓似地摇头，眼里满是嫌弃，“可你瞧瞧送上门的那一个个纨绔子弟，绣花枕头烂稻草，哪一个配得上我的宝贝珊瑚？”
“呃……我瞧着那几位读书的公子，倒也蛮有才气的。”胡三试探着说。
“才气能当饭吃？”苗庄冷哼一声，“那是家里穷得叮当响，要么就是空有皮囊还没出头的。万一这还没发迹就先折了，不是委屈了我家珊儿跟他受苦？”
胡三听得直苦笑，摊了摊手道：“堡主，照您这个挑法，天底下怕是只有当今官家能娶咱小姐了。”
“去他的皇帝！”苗庄啐了一口，压低声音道，“且不说京里那个快病死的，就算是个康健年轻的，后宫里佳丽三千，那是吃人的狼窝！让珊儿去每天受那些狐媚子的妒忌算计？老子舍不得！”
胡三无奈地摇头，叹道：“堡主，这选婿的事我是真帮不上忙了。咱们还是收收心，谈谈后天跟那位高大人的接触吧。”
提道正事，苗庄的脸色瞬间阴沉了下来，长叹一口气：“唉，都怪那个姓韩的巡检被拉下马了，断了咱们的线。搞得现在还得低声下气去寻新靠山。这个姓高的，到底什么来头？”
“那位高使君官居四品，背后势力盘根错节，是个硬茬子。”胡三压低了嗓门，语气变得凝重，“只不过……”
“只不过什么？有话快屁！”
“听说这位高使君……极其好色。”胡三瞄了一眼苗庄的脸色，小心翼翼地开口，“我是担心，万一后天他见了小姐，起了什么歪心思，怕是……”
“他敢打我家珊瑚的主意，老子一刀剁了他！”苗庄猛地拍案而起，眼底杀机毕露。
胡三缩了缩脖子，苦着脸劝道：“就是怕您这脾气。咱们是去求财避祸的，就算买卖不成也没关系，可要是为了这事儿结下一个四品要员当死敌，这父城往后的日子，怕是真没法过了。”
苗庄重重地坐回椅子上，眉头拧成了一个疙瘩，沉吟良久才叹道：“罢，你说的在理……看来得想法子让珊儿出去避一避风头。”
“送小姐去哪儿躲？”胡三提议道，“是咱们山里那处隐秘的寨子，还是王……远思大师的香山寺？”
“先不说王老大早就落发为僧，不愿再管这些俗务。就说那山寨和寺里全是粗声大气的糙汉，天天盯着珊儿这么个大美人看，我又不在跟前护着，谁敢保那些畜生不生出邪念？”苗庄越想越是不放心。
胡三愣住了，举起双手，满脸无可奈何：“这也不行，那也不行，我是真没招了。”
苗庄冷哼一声，目光扫向窗外那抹孤寂的残月，幽幽道：
“我记得……北边坡上，不是有一间清净的尼院吗？”
胡三心中一动：“是白云庵吧？虽是个不大的小庵堂，胜在偏僻。可小姐千金之躯，能受得了那里的清苦吗？听闻那里的住持师太极是严苛，甚至有些不近人情。”
苗庄横了横心，咬牙道：“顾不得许多了，若没个不见男人的偏僻去处，我不放心。这次我得硬下心肠，就算她不肯，绑也得绑去。你明天一早，便去那庵里递个话。”
胡三迟疑道：“若是那些出家人……不愿收这红尘客呢？”
苗庄冷笑一声，眼底尽是江湖人的狂傲：“你带上五百两雪花银，就说是给佛祖添的香油钱。我就不信，这世上还有银子敲不开的佛门！”