一陣短暫奔跑，窄徑兩旁擁擠的樹木驀然消失。　

　　蘇賦來到一塊地勢較為平坦且泥土乾燥的開闊空地，空地一側是溜往下方的緩坡樹林，右邊則是陡峭向上的密叢坡林，而前面探不見底的魆黑盡頭，不知通往何方。

　　此處遍地是掃帚刷過的痕跡，枯枝碎葉及小石子非常稀少，顯然有人定期打理。

　　他高高提起淡黃燈籠，終於看清楚離他三步之遠的先行者是誰了。

　　「貞鶴姑娘！？」

　　蘇賦輕喊一句。

　　衣著粉色練功服的貞鶴撫子，聞言看了他一眼，嘰哩咕嚕的倉促說上一句話，旋又回頭緊盯著陡峭坡林。

　　她神情嚴肅緊繃、沉腰弓步，腋挾籠桿於左脅的身姿稍微前傾，雲波紋路細緻優美的錚亮長刀，遙遙指向邊上黝黑晦暗的坡林。

　　她像一頭蓄勢待發的凶狠豹子，迅速、精準、致命，強悍氣息立時盈斥整個空地。

　　蘇賦除了驚豔以外，還有一種咽喉隨時被咬斷的危機感。

　　此時，邊上陡林傳來一股龐大威迫力！

　　威迫益發沉重，使人喘不過氣、心臟像是被人用力揪住......

　　貞鶴撫子的強悍氣勢瞬間遭到鎮壓，恍如灶爐微火般奄奄一息，她臉色也更為凝重。

　　蘇賦大駭，摀著難受的胸口轉向邊上陡林，想看清楚是什麼東西要過來。

　　但見陡坡樹木之間生長茂密的高大竽叢一陣騷亂抖動，坡上鋪地枝葉接連斷碎的劈啪作響，並且慢慢靠近。

　　蘇賦感覺心臟快要提到嗓子眼上，渾身僵硬不敢動彈，連手裡緊握的長劍都給忘掉了。

　　踩踏聲忽然消失。

　　很近，

　　那東西很近！

　　就停在交錯疊層的竽葉之後。

　　接著交錯竽葉被頂得往兩旁緩緩讓開，從中冒出一顆黑黃條紋的老虎頭顱，高高懸吊在濃葉擁簇的陰暗半空中。

　　「老虎！？」

　　蘇賦驚愕，隨後發現一件怪事。

　　那顆虎頭，離地很高，高得不正常──看起來像是直立站著。

　　此時貞鶴撫子移步湊到蘇賦旁邊，手肘輕碰他一下，左食指比著來路路口，要他退回去。貞鶴撫子卻絲毫沒有要走的意思，雪亮長刀穩穩對住坡上怪虎。

　　「貞鶴姑娘。」蘇賦本是心慌意亂的失措狀態，受長刀反光刺激，記起自己也有武器。

　　「我有劍！」他提起帶鞘長劍，當仁不讓地擺開鬆散架勢，說道：「不會拖累妳的。」

　　不知是武器在手的緣故，還是有她在身邊的緣故。蘇賦的勇氣突然瘋漲攀高，恐懼如酷暑烈日下的冰淇淋般迅速融解。

　　貞鶴撫子原先打算斷後再尋機逃走，一個人無後顧之憂，成功逃脫的機率比兩個人大。但看蘇賦現在鐵了心要一起對敵的模樣，她只好改變做法。至於戰鬥，想都不敢想。

　　感官尚未磨練的武道初學者，什麼都偵測不到。她卻是清晰感應出那凶獸強盛到幾近凝實的氣場，初估至少有巔峰層級以上的力量。顛峰層級是什麼概念，傳言「巔峰者」的四成力量，可毀掉一座擁有中階防禦系統，或是沒有武道高手進駐的中型城市。像腸茴這樣的大城，縱然防禦充足並有高強武者作守衛，也會因戰鬥影響而崩壞四至五成。

　　她只能期望全力一拼，阻上半秒一秒。

　　會身陷當下險境的緣由，亦是詭奇。

　　她在房裡跪坐於床鋪上細思未來方向，突然聽見貓叫聲，起了疑問『哪來的貓？』。之後疑問不斷放大、不斷放大、不斷放大──牽著她跨出房門，涉足戶外一直走到這裡。期間曾往回退走一小段路程，仍抵抗不了持續的貓叫聲，又被拉回去。

　　貞鶴撫子目光不離坡上懸高的虎頭，垂下長刀換位到蘇賦右側一把拽住他的衣袖，動作輕柔緩慢且小心翼翼地一步一步往入口退去，避免被怪虎察覺他們懼怕、想逃的意圖，激起捕獵慾望而暴衝撲擊。

　　她甚至想過扛起青年、奪路狂奔的選項，可雙方差距太大，真要這麼幹，至少得拉開好長一段距離才有機會。　　　　　　　

　　「貞......」蘇賦嘎然閉嘴，乖乖配合行動，像賊一樣踮著腳尖慢慢往旁邊挪移。他沒遲鈍到搞不清楚現況，既然連她都要逃跑，更遑論他這個拿劍沒兩天的武盲。

　　「喵。」

　　高高懸於坡面之上的老虎頭，倏然走出繁盛竽叢，展現令人驚異的真容全貌：直立行走的身軀比人還要大上三四圈，目測高度約有二百五十公分以上。黃黑斑紋的虎毛底下，皮肉渾厚得像是裹了數層重型鎧甲，堅韌到咋舌！牠不同於一般老虎的前肢最為奇特，那是一雙銀背猩猩似超常發達的暴力手臂。

　　不，並非相似，而是根本一樣。

　　這體型高大如一堵砌石牆垣般的特異生物，垂著巨碩兩臂默佇坡林之上，濃密聳立的山野竽叢也被牠遮去一大片，寬闊場地因而有一段空間變成無風地帶。

　　牠愣愣的看著空地中央，好像不在乎接近入口、快要脫離視界範圍的兩人。

　　牠散發的危險氣息，猶若火場焰海，灼烈致命，全面封燒過來──

　　貞鶴撫子和蘇賦提心吊膽到極點，焦慮不安、屏住呼吸，每一步移得更慢更小心。

　　此時，

　　牠動了。

　　蘇賦保持拔劍姿勢，提起的步履正橫至一半。

　　虎頭徐徐轉左。

　　貞鶴撫子過了初見震撼，迅速鎮靜，揚著刀尖備戰。　　

　　虎頭轉到十點鐘方向。

　　睜圓的雙眼，直擊他們！！

　　蘇賦咕噥地嚥下一口唾沫，嘴裡開始發乾。

　　貞鶴撫子將魚皮刀柄握得更緊，身如繃緊弓弦，隨時傾力爆炸一擊。

　　然，

　　怪虎並未有什麼動作。

　　但，行為很詭異。

　　只見牠虎口微張，嘴角往兩旁咧得好開好開，咧得好開好開──

　　牠竟然，

　　陰森森地發笑。

　　口水沿著上下獠牙、嘴唇邊緣，一坨接一坨滴落到地面，彷如旋開的水喉沒完沒了。

　　怪虎神似人類表情的變化，貞鶴撫子和蘇賦看得心底一潑子撓毛悚慄、背脊涼涼麻麻。　　

　　「喵。」

　　牠忽喚一聲。

　　入口兩棵挺拔杉樹的樹梢，頓時傳出一陣悉悉索索的細小聲響。

　　貞鶴撫子拉著仍在發懵的蘇賦往後退開了幾步，視野擴及猩臂怪虎以防偷襲。

　　他們站定，循聲仰望。

　　兩棵高聳杉樹不斷搖晃抖動。

　　霹霹啪啪、霹霹啪啪，

　　霹霹啪啪......

　　枝葉毬果紛紛墜下。

　　凌亂掉落物短暫下了一波，停歇。

　　緊跟著有個體型寬到佔據兩棵杉樹的龐大黑影，宛若一團烏雲貼著樹幹慢慢降下，雲團還連著五支扭動不已的條狀物。

　　蘇賦提高燈籠，照映過去。

　　經此一照，他嚇出一身冷汗。

　　那是一隻生有五顆頭顱的奇異蟒蛇，長得與教廳山河圖裡、塞在城門中的怪獸相似，不過牠的頸子特別長，頭部一致是蛇首且沒有腳。還有一點很奇怪，牠是倒著下樹，所以才會先見到肥碩身軀落地，後見五條長頸蟒頭。

　　五頭蟒一落地，立刻調轉，面向退無可退的兩人，同時頸子因拔高伸長而縮窄少許，居高臨下吞吐著暗紅舌信的俯視他倆；牠堪比大象的笨重軀體，沛然砸下一股極沉壓力，使人進入類似半夜醒來意識清醒，身體卻無法動彈或說話的狀態。

　　黃籠燈光照出牠一襲油亮織密的墨綠鱗甲，僅憑目測便可知道一般刀劍無法傷及分毫，質料上乘的武器恐怕也只能留下淺淺白痕。而火攻水蝕與透勁破壞，不知要強到何種程度才能造成創傷。