大宋元丰七年（1084AD)

汴京的龙榻上传出阵阵沉重的喘息，神宗皇帝的重病让整座大庆殿都笼罩在一种濒死的死寂中。然而，相距数百里外的汝州，却是另一番焦灼而狂乱的气象。

这一年，王安石的新法已推行了十五个春秋。原本意在富国的“青苗法”与“市易法”，在地方官吏的层层盘剥下，化作了勒在百姓脖子上的毒蛇。官府的官差忙着结党营私，在朝廷的权力更迭前疯狂敛财，而那些在乱世中嗅到血腥味的商匪与流氓，则趁势而起，割据一方。

汝州，父城。

秋后的太阳依旧毒辣，照在苗家堡青黑色的石砖上，泛起一层令人心慌的冷光。

两名太阳穴高耸的壮汉，像提鸡仔一样架着一名发髻散乱的老者。老者那身浆洗得发白的儒衫已被撕烂，满脸淤青，双眼因充血而通红，死死盯着前方，嘶哑地怒吼：“苗庄！你这遭天谴的……你眼里还有没有大宋王法？！”

站在他面前的男子，便是这父城方圆五十里的“王”——苗庄。他年近五十，生得一副富态相，微胖的脸上总是挂着似有若无的笑。他穿着一身极考究的蜀锦长袍，胸前垂下一串龙眼大小的沉香木佛珠，随着他的步履发散出一种宁静却压抑的香气。

苗庄停下步子，甚至没看老者一眼，只是反手挥出一掌。

“啪！”

清脆的肉体碰撞声在空旷的院落里回荡。

“王法？”苗庄掏出一块丝帕，慢条斯理地擦了擦手，眼神陡然阴沉，“陈老哥，在这父城，老子就是王法。”

他走近一步，沉香木的味道直冲陈有财的鼻腔，声音低沉得像毒蛇爬过草丛：“陈有财，当初是你哭着求我，说你家九代单传，那是你的心头肉，断不能去边塞送死。老子动了侧隐之心，自掏五百两银子帮你去州府打点，才让你儿子免了那遭瘟的军役。怎么，现在钱还不上，他去顶缺充军，不是天经地义吗？”

陈有财原本挺着的脊梁瞬间塌了，老泪横流：“可是……我只是最近周转不灵，求你再宽限些日子，我定砸锅卖铁还你！我儿……我儿……”

“呵呵，宽限？”苗庄轻笑两声，拨弄着胸前的佛珠，“陈老哥，这世上最不值钱的就是‘宽限’两个字。每个人赖账的时候，说的话都跟你一模一样。”

“我儿只是个书生啊！他连杀鸡的力气都没有，送去西北那是死路一条啊！”陈有财声泣，整个人如风中残烛。

苗庄听罢，嘴角勾起一抹玩味的弧度，他甚至带着一丝“为你着想”的语气，悠悠地道：

“书生？陈老哥，这我就得说说你了。你那儿子，科举考了几次？连个解试都过不去，更别提什么状元及第了。既然在考场上没那个命，去当兵为国贡献，拿命博个功名回来，不好吗？”

这句话像一把毒匕首，精准地刺破了陈有财最后的尊严。

“你要他的命都行，求你放过他，我就这一个根啊！”

两名壮汉感受到陈有财浑身脱了力，顺势松手。陈有财“噗通”一声跪倒在泥地上，扬起一阵尘土。

“你……你这是要把我们陈家往绝路上逼……”

苗庄缓缓蹲下身子，平视着那张绝望的脸，语气竟变得前所未有的和蔼：“有财啊，咱们相识二十年了。要是换了旁人，我早让兄弟们把他沉到汝河里喂鱼了，哪还会在这儿陪你费唾沫？”

他伸手，像慈父般轻轻拍了拍陈有财满是泥水的脸，嘴角勾起一抹弧度：

“我也不是那没良心的坏人。你儿子小时候，还跟着珊儿叫过我一声伯伯。这样吧，我在厢军里也有些路数。只要你每个月准时把本钱和那……‘一点点’利息补上，我保他在军中吃得饱、睡得香，还有人照应。如何？”

陈有财的哭声戛然而止。他抬起头，看着苗庄那双古井无波的眼睛，浑身如坠冰窖。他明白，这哪是照顾，这是要把他儿子当成人质，活生生吸干陈家最后一滴血。

可他有的选吗？

“砰！砰！砰！”陈有财闭上眼，额头重重磕在青砖上，血迹和泥水混在一起，“苗老大……谢谢您的恩典。我……我一定准时还钱。”

苗庄直起身，居高临下地瞥了一眼地上那团颤抖的烂泥，眼底闪过一丝浓浓的鄙夷。他一语不发，转过身，大步流星地走向后院，留下一句淡淡的残响：

“记住了，兄弟一场，最要紧的是言而有信。”

陈有财低着头，那件破烂的儒衫在秋风里显得格外凄凉。他用颤抖的手揉了揉红肿发烫的脸颊，拖着沉重的步子，逃也似地走出了那道厚重的黑木大门。

“陈叔！等等！”

一个清脆如银铃的声音从后方响起。陈有财浑身一震，回过头，只见一名女子正慢跑而来。她穿着一身明媚的鹅黄色罗裙，在这死气沉沉的石堡前，像是一抹误入荒原的暖阳。

陈有财有些局促地低下头，嗫嚅道：“苗珊……小姐。”

“陈叔，拿着。”苗珊跑得有些气喘，她顾不得礼数，直接将一个沉甸甸的钱袋塞进陈有财手里。接着，她抬手拔下发间那枚攒珠点翠的赤金发簪，一并递了过去，“这簪子是实心的，去城里当了，应该能当个五十两银子。”

陈有财原本就因刚才那顿毒打而步履蹒跚，此时双手剧烈地颤抖着，竟连那枚轻盈的金簪都险些接不住。他看着那枚还带着少女体温的救命稻草，老脸上的肌肉抽动着，想跪下谢恩，可双腿浮肿剧痛，竟是一丝力气也使不出来。

他身子猛地前倾，几乎是栽倒在苗珊面前。他顺势抓着苗珊的手，那颗布满血污与灰尘的头颅沉沉地低了下去，重重地抵在苗珊白皙的手背上。

“小姐……这、这如何使得……”他喉咙里发出风箱般的破败声，额头的冷汗和眼泪一起洇湿了苗珊的衣袖，“陈家……陈家没齿难忘啊……”

苗珊的手背感受着那粗糙额头的温度，鼻尖满是刺心的血腥味。她鼻头一酸，轻声宽慰道：“陈叔，您先拿去应急。父亲那边的账……利滚利实在是太吓人，您先把这月的窟窿补上，保住陈大哥要紧。至于这些，等您以后宽裕了再说。”

陈有财呜咽着，就那样维持着那个卑微至极的姿势，用额头抵着她的手，像是抓住了世间最后的佛光。

“快去吧，陈叔，别让我爹瞧见了。”苗珊扶稳他，轻轻推了推。陈有财这才踉跄着转过身，揣着那份救命的希望，消失在官道的尽头。

“唉——”

一声幽幽的叹息从门后传来。

“小姐，那金簪可是老爷上周才从汴京找人带回来的，您就这样舍了？”

苗珊被吓得一个激灵，拍着胸口转过去：“死丫头，是小兰啊，吓死我了。”

小兰走上前，一边帮苗珊整理微乱的发髻，一边心疼地念叨着：“小姐，奴婢知道您心肠软，可您这半个月都送出去多少件宝贝了？前儿是那对明珠坠子，昨儿是那块羊脂玉佩，今儿又是这赤金簪子……这要是让老爷知道了，咱们这院子里的人怕是都要脱层皮。”

苗珊眼神一黯，右脚尖在泥地上局促地碾了几下，踢起一小簇尘土，声音细如蚊蚋：

“……他哪能注意到呢？”

她自嘲地扯了扯嘴角，小声嘟囔着：“他只管一箱一箱地往我屋里抬，从来不看我身上少了什么。上次那对耳坠子送走都十天了，他天天对着我笑，却连问都没问过一句。在他眼里，这些东西怕是跟大虎岭的石头没啥两样，只要我人在，少了哪一件，他根本瞧不见。”

“也许老爷是觉得，给了小姐的东西，便随小姐折腾去吧。”小兰叹了口气。

正说着，一阵豪爽的笑声和嘈杂的脚步声从堡内传来。苗庄领着一众精悍的手下大步走出大门。他那张刚刚还在陈有财面前如阎罗般的横肉脸，在看到苗珊的瞬间，竟奇迹般地舒展开来，堆起了一脸近乎讨好的笑意。

“哎哟，我的宝贝珊儿！怎么在这风口上站着？可是想出门逛逛？跟爹爹说，想要哪家的料子还是哪里的首饰，爹这就让人去办！”

苗珊一双美目亮了起来，顺势挽住苗庄宽大的袖子，带了几分希冀：“好啊，爹，那咱们这就去城里的珍宝斋瞧瞧？听说那儿刚进了一批南海的砗磲念珠。”

苗庄的身子猛地僵了一下，脸上的横肉不自然地抖了抖，干笑道：“呃……宝贝，爹爹今儿约好了，要去香山寺和那个王老……啊不，我是说和远思大师切磋棋艺。毕竟是先约好的，大师那脾气你也知道……要不，咱们下次？”

苗珊眼里的光黯了半分，有些失望地嘟起嘴：“那……好吧。”随即她又像想起了什么，重整旗鼓地笑道：“不然明天？明天书香阁听闻会有大画师的真迹出炉，咱们一起去附庸风雅一回，如何？”

“可以，当然可以！”苗庄忙不迭地点头，生怕女儿不高兴。

可话音刚落，后头一名刀疤脸的手下便轻咳了一声，凑到苗庄耳边，用极低却刺耳的声音嘀咕道：“老大……明天约了‘赤狼帮’在野狼谷谈地盘的事儿，那帮孙子不老实，得您亲自镇场子……”

苗庄嘴角的笑容僵住了。他心虚地看了看女儿，挠了挠头，苦着脸道：“宝贝儿，爹爹差点忘了，明天得去隔壁县谈桩大买卖，少说也得耗个四五天……对了！八天后就是你的生辰，爹爹保证，那天就算天塌下来，也一定在堡里陪你！”

苗珊落寞地垂下头，视线落在脚尖那块被她碾过的泥地上，极轻地“啧”了一声。那声微弱的嫌恶掩盖在秋风里，当她再抬头时，脸上已换上了一副无懈可击的明媚笑容。

“没关系，爹。正事打紧，您在外面要保重身体，别总顾着喝酒。”

看着女儿如此懂事，苗庄心里既是愧疚又是欣慰。他大手一挥，从怀里掏出一沓厚厚的银票，豪横地塞进苗珊手里：“好孩子，是爹爹对不住你。这三百两银子你先拿着，看上什么尽管买，不够了直接上柜上取！”

苗珊笑着接过银票，声音甜得发腻：“谢谢爹，爹真好。”

苗庄见女儿笑了，这才如释重负，带着那一班杀气腾腾的手下，意气风发地走远了。

看着那帮人的背影消失在尘土中，苗珊脸上的笑意像潮水般瞬间褪去。

“小姐，”小兰在一旁小声问道，“那……咱们现在是去珍宝斋，还是去书香阁？”

苗珊顺手将那叠带血腥气的银票往小兰怀里一拍，语气冷得像冰：

“哪儿也不去！”

说罢，她提着裙摆，头也不回地朝宅内走去。

小兰抱着那叠沉甸甸的银票，愣在原地：“哈？小姐？这又是怎么了？好端端的……”

“那些钱，随你怎么糟蹋！”苗珊冰冷的声音从门洞里传出来，带着一股决绝的狠劲，“不知道怎么花，就去买几石粗粮喂街口的野狗，或者直接在大街上撒了送人！我看着这些纸……心烦！”

朱红的大门“哐”的一声合上，惊起了一地的灰尘。

————

香山寺，后院。

老柏森森，铜磬声远。

苗庄坐在一棵歪脖子松树下，面前是一局残棋。他对面坐着的和尚，怎么看都不像个善类——一张如生铁铸就的国字脸，鹰钩鼻透着阴狠，一条狰狞的刀疤斜划过左眼，将那只眼挤压成了一道狭长的缝，即便闭着，也仿佛藏着刀光。

苗庄抿了一口微苦的粗茶，看着满盘局势，长叹一声：“王老大，这日子……是越来越不消停了。汴京那边变法变疯了，底下的官兵跟饿狼似的，这买卖，难做。”

“老衲出家一十二载，法号远思。”

和尚猛地睁开那只带伤的眼，凶光毕露地瞪着苗庄，声如闷雷：“你这蠢物，还敢叫我‘王老大’？！”

苗庄被这股久违的杀气激得心头一颤，拿棋子的手僵在半空，随即苦笑着摇了摇头：“是我僭越了……远思大师。不过，大师这法号取得清净，这瞪人的杀气，可是一点儿没远去啊。”

远思愣了片刻，随即爆发出一阵豪迈的大笑：“哈哈哈哈！是老衲着相了。这瞪人的恶习，怕是跟这皮肉长在一起，剥不掉喽！咱俩都错了，你唤错了名，我动了嗔念。来，喝了这杯苦茶，这账就算抹平了。”

苗庄端起茶盏一饮而尽，调侃道：“大师，这可是佛门的茶，怎么让你说出了一股子码头和解酒的味道？”

“是茶是酒，左右不过是穿肠的物件，端看你心里装的是什么。阿弥陀佛。”远思收敛了笑意，拨弄着手里的念珠，“老衲早已不见外客，不问世事。那些江湖厮杀、官场争斗，莫要脏了这清净地。说说吧，你的‘家事’如何了？”

“家事？”苗庄放下茶杯，眉头拧成了一个疙瘩，“还不是珊儿。那孩子……花钱实在太没个定数。我这当爹的，拼了命地往回搂钱，竟不知要攒够多少金银，才够她折腾。”

“呵呵，我倒听说，珊儿那些钱大多是散给了山下的流民和药铺。”远思斜了他一眼，“布施贫苦，救人一命，这在佛门叫‘功德’，怎能叫乱花？”

苗庄连连摇头，语气里满是焦虑：“她就是太善了，善得让老子害怕！这世道是什么德行？那是人吃人的泥潭。她这么没心机，以后没了我护着，这黑暗的世界还不得把她生吞活剥了？”

“世事无常，因果自理。”远思定定地看着苗庄，“珊儿这孩子是在替你积德。你这一手的血腥，若没她那几分善念撑着，你以为你能安稳坐在这儿跟我下棋？”

苗庄嗤笑一声，有些烦躁地摆弄着胸前那串沉香木佛珠：“积善？我更希望她把心思都花在自己身上，吃好的，穿好的，少管外面的闲事，那才叫积善。”

远思摇了摇头，声音沉了下去：“老苗，我也是从刀口舔血过来的。听我一句，天道轮回，报应不爽。你这‘父城’盖得再高，也挡不住业火。趁着现在，放下屠刀吧。否则，就算带着我送你的佛珠，就算珊儿散尽家财，也保不住你那滔天的罪孽。”

苗庄猛地站起身，那一瞬间，渔民出身的狠劲和枭雄的狂妄破壳而出：

“王……远思大师！你知道我从不信这些虚头巴脑的鬼话。什么善有善报，不过是那些没本事的人自欺欺人！二十年前，我带着珊儿从那场死人堆里爬出来，从山东一路要饭到汴京，看尽了易子而食，看尽了官兵杀良冒功。那时候，神佛在哪儿？！”

他指着山下那座隐约可见的石堡，眼神狰狞：

“从我妻子和两个女儿断气的那天起，我就不再信什么佛了。我只信这手里的刀，和这兜里的钱！”