一辆炼金汽车沿着南岸工坊区的主干道向前行驶。

　　车窗外，层层叠叠的青铜管道穿过高大的石制工坊，蒸汽与酸雾顺着排气塔涌向半空。

　　沿途不时有满载矿石的运输车迎面驶过，沉重的车轮碾过黑燧石路面，发出阵阵轰鸣。

　　越过最后一片高危反应工坊后，道路逐渐向海边延伸。

　　前方的山岩之间，一座横跨河道的巨大吊桥映入眼帘。

　　厚重的石墩支撑着桥身，粗大的铁链从两侧高塔垂下，牵引着铺满黑色石板的桥面。

　　桥头设有岗哨与检查关卡，几名身穿深色制服的守卫正在核验来往车辆的通行凭证。

　　这座吊桥连接着南岸与火药岛，也是高危工坊区通往岛上要塞的主要陆路通道。

　　炼金汽车在关卡前缓缓停下。

　　守卫检查了车上的通行凭证，又确认过乘客的身份，这才示意放行。

　　伴随着一阵沉闷的机械声，拦在桥头的铁栅缓缓升起。

　　汽车重新启动，沿着吊桥驶向河道中央。

　　下方的苦胆河奔腾不息，裹挟着工坊排出的浑浊废水冲向海峡。

　　河面泛着诡异的黄绿色泽，远处的蒸汽管道与排气塔隐没在弥漫的烟尘之中。

　　驶过河道，眼前的景象随之改变。

　　火药岛的黑色岩体从海面拔地而起，厚重的条石防爆墙沿着岛屿边缘层层铺开。

　　墙头密布垛口与射击孔，瞭望塔高耸而立，几架大型抛石机的轮廓隐约可见。

　　岛上几乎看不到植被，更没有寻常城镇里常见的花草庭院。

　　目之所及，尽是灰黑色的岩石、坚固的石制建筑，以及沿着道路延伸的金属管道。

　　炼金汽车驶过桥头的第二道关卡，正式进入火药岛。

　　岛上的道路比南岸工坊区更加宽阔。坚固的石板路顺着地势向前延伸，在几处路口分出不同的方向。

　　其中一条通往临海的港口区。

　　那里设有供军用船只停靠的码头，以及检查商船、转运物资的设施。

　　高大的仓库沿着石岸排列，吊臂与炼金起重装置不断将货物从船上卸下，再送往岛内的储运区域。

　　另一条道路则通向岛屿深处。

　　越往里走，沿途的石墙便越发高耸，岗哨也愈发密集。

　　几座独立的石制工坊被厚重的防爆墙隔开，墙外另设警戒通道，只有持有相应凭证的人才能进入。

　　那里便是火药与炸药的生产、储存区域。

　　为了防止危险物资受到外界干扰，这片区域与港口、领主居所之间设有独立的隔离带。

　　运送原料与成品的车辆只能沿指定道路通行，不得擅自驶入岛上的其他区域。

　　炼金汽车没有驶向那片戒备森严的区域，而是沿着主路继续向上。

　　随着地势逐渐抬升，岛屿中央的建筑群终于出现在视野尽头。

　　那是一座依托天然岩层修建的石制堡邸。

　　高耸的塔楼与厚实的城墙构成了它的主体，深色石材经过海风长年侵蚀，表面布满粗粝的纹路。

　　堡邸外围另有一道独立围墙，门楼两侧设有守卫驻地，墙内则分布着领主的居所、接待来客的厅堂，以及供侍从与卫队使用的附属建筑。

　　这里既是领主在马里蒂马的居住之所，也是他处理港口事务、接见商人与军方人员的地方。

　　从高处望去，火药岛的大部分区域一览无余。

　　一侧是商船停泊、货物装卸的港口，另一侧则是被高墙隔开的火药与炸药工坊。

　　更远处，两座吊桥分别横跨河道与海峡，将火药岛与南岸的工业区、北岸的老城连接起来。

　　南岸的烟囱仍在不断向天空排放浓烟，北岸港口的桅杆则密密麻麻地排列在海岸线上。

　　这座矗立于海峡入口的孤岛，将两岸的道路、港口与防线串联在一起。

　　对于往来的商船而言，这里是进入马里蒂马前必须经过的关口。

　　对于整座城市而言，这里既是战略物资的储存地，也是控制海峡航道的重要堡垒。

　　而对于费罗亚的领主来说，这里更是他掌握马里蒂马的权力中心。

　　此刻，行驶在岛上道路中的炼金汽车里，正坐着汐和托马斯。

　　托马斯摸了摸下巴，满脸困惑。

　　“真奇怪。我还以为咱们这回又得被抓起来，绑在十字架上扔到海滩上，任由日头从早晒到晚数日呢。怎么转眼间，反倒成了受邀上门的客人？”

　　汐有些局促地拉了拉衣角。

　　“我也不太明白。至少在我表明自己是爵士的女儿之后，他们就改了主意，邀请我们过来了。”

　　所谓骑士爵士，只是一种不世袭的荣誉头衔。

　　汐这一代虽然因此有了些许声望，却算不上真正的贵族，说到底，也不过是出身于有些名望的普通人家。

　　原本，汐是以骑士的身份仗义执言。

　　事情闹到那一步，还在琢磨该怎么收场，没想到最后竟惊动了那名纨绔子弟的哥哥。

　　当时，领主的第一继承人恰好路过商铺，亲眼撞见弟弟当众闹事，当即便狠狠教训了他一顿。

　　为了赔礼，对方不仅正式邀请汐等人前来府上做客，还撤销了针对托马斯等人涉嫌与魔法师有染的所有指控。

　　想到这里，汐不由感叹道：

　　“没想到那位大少爷人还挺好。”

　　托马斯从黑布下发出一声嗤笑，显然不以为然。

　　“呵，我可不这么看。能教出那种败类的家族，家里其他人又能好到哪儿去？说不定，他不过是看上了你这小姑娘的背景。”

　　汐听得一愣。

　　“背景？”

　　托马斯转头望向车窗外。

　　随着汽车不断前行，那座依山而建的石制堡邸已越来越近。

　　他的目光掠过高耸的城墙与门楼，语气也认真了几分。

　　“小心点。那些贵族老爷，一个个可比吸血鬼还会吸血。他们盯上的东西，就恨不得连骨头里的油水都榨干净。”

　　炼金汽车抵达目的地后，托马斯和汐先后下了车。

　　与此同时，领主的两位儿子也从另一辆炼金汽车上走了下来。

　　两人刚一落地，宅邸内的仆人便仿佛早已演练过无数遍一般，迅速从大门两侧迎了出来。左侧是男仆，右侧是女仆，众人动作整齐地分列道路两旁，齐声行礼。

　　“恭迎大少爷、二少爷。”

　　哥哥神色冷淡，朝几名身材健壮的男仆吩咐道：

　　“把这小子带回卧室养伤。没有我的命令，不准他踏出房门半步。”

　　“大哥，这不公平！”

　　二少爷捂着青肿的下巴，满脸不服地嚷道。

　　“明明是他们打伤了你弟弟和护卫！这分明是在打我们家族的脸！凭什么还要把他们当贵客招待？”

　　哥哥连看都懒得看他，只是不耐烦地挥了挥手。

　　“少废话，赶紧把他带走。”

　　得到大少爷的命令，几名仆人没有丝毫迟疑，当即上前架住二少爷，不顾他的挣扎与叫嚷，强行将人带离了现场。

　　直到弟弟的声音渐渐远去，哥哥才转过身来，脸上重新浮现出温和的笑容。

　　“那么，汐小姐，请进吧。这一来是为了表达我的敬意，二来，也是想替我弟弟刚才的无礼向您赔个不是。”

　　汐微微欠身，礼貌地回应道：

　　“好的。”

　　在哥哥的带领下，众人正要迈入宅邸大门。

　　走在后面的托马斯却刻意放慢了脚步，稍稍落后半步，凑到汐身旁，压低声音嘀咕道：

　　“小心点。那家伙掩饰得倒是不错，脸上看不出半点恶意。不过，从刚才下车开始，他的目光就一直落在你身上，几乎连看都懒得看我一眼。”