在离开那座仍在建设中的、气氛微妙的研究所后，赫斯与依兰在军方人员的指引下，去往了为他们安排的独立住所。

​这里位于军事管辖区的最深处，戒备森严，与交易联盟的区域被一道厚重的物理屏障彻底隔开。

​“赫斯，我的房间到了。你……好好休息。”依兰在自己的门前停下，回头看他，神色复杂。

​赫斯点点头，目送她的身影消失在门后，才转身走向隔壁属于自己的房间。

​随着厚重的金属门在身后无声关闭，一股绝对的寂静与隔离感瞬间将他包裹。

​“呼……”赫斯背靠着冰冷的门板缓缓坐下，长长地吐出一口浊气。这一天下来，无论是面对穆凝的笑里藏刀，还是重回海纳森林的压抑，都让他紧绷到了极限。

​“赫斯大人，您的心率波动异常，需要小缇的帮助吗？”小缇从他怀里探出头，毛茸茸的身体微微抬头，用机械眼担忧地望向赫斯。

​“不……不用。”赫斯闭上眼，将脸埋进小缇温暖的毛发中，那熟悉的触感让他紊乱的心跳逐渐平复。“只是有点紧张罢了。现在……好多了。”

​“好的，赫斯大人。”小缇不再多言，只是将身体更紧地靠在他怀里。

​许久之后，赫斯才抱着小缇站起身来，开始环顾这间陌生的居所。

​“这……也太大了吧……”赫斯看向属于自己的房间，眼中闪过一丝惊讶。

​这根本不是一个“房间”，而是一座小型的独立复合式研究所。它远比赫斯在边境防线那个拥挤的科研室要大上将近一倍，并且被清晰地划分为生活区与工作区。而工作区里，摆满了崭新的、甚至还未拆封的先进设备——高精度以太分析仪、多维全息建模台、微型魔能熔炉……这些都是他过去只能在首都泰坦城才能接触到的顶尖器材。

​“这种配置……根本不像中尉该有的房间啊。”赫斯忍不住感慨道。这与其说是优待，不如说是一个用最优厚待遇打造的、华丽的牢笼。

​就在这时，房间内那块巨大的主控屏幕突然闪烁起来，一个冰冷、不带任何感情的声音从四面八方传来：

​“赫斯中尉。”

​“中枢？”赫斯浑身一僵，瞬间进入戒备状态，警惕地回应声音的来源。

​“中尉不必那么警惕。”中枢的语调毫无波澜，“您的身份尚未在此处记录，本次通话是利用了系统初始化前的临时漏洞。当中尉正式记录身份后，中枢将无法再擅自接通此线路。”

​“最好如此。”赫斯语气不善，“既然你费这么大劲接通了，这时候找我又是什么事？”

​“第一件事，是确认中尉是否满意这间房间。”中枢的声音平铺直叙，“为了方便中尉的研究，这里几乎囊括了所有必要的设备。并且，”中枢顿了顿，“此房间的数据链路已直接接通研究所的共享资料库。中尉可以在此完成所有数据分析与指令传达，而无需亲自接触联盟的研究员。”

​“……确实很满意。这么贴心，我还是挺感激的。”赫斯压下心中的不快，带着几分讽刺无奈地回应。

​“那就进入第二件事。”中枢无视了他的情绪，“中尉已经了解了黑铁国的建国史，以及那位‘先驱’的存在了，对吗？”

​“嗯。”赫斯轻轻点头，心头猛地一紧。

​“既然如此，”中枢的声音仿佛带着穿透时空的重量，“那就该告诉中尉，关于[机械之魂]的真相了。”

​赫斯的呼吸骤然一滞。

​“真相？”他皱起眉，紧迫地询问道，“[机械之魂]不是单纯的人工智能核心算法，随着不断升级和演化就能达到的终极形态吗？就像……就像你一样。”

​“否定。”中枢冰冷地打断了他的猜测。

​“那只是最基础的先决条件。根据那位大人在两百年前留下的研究结果证明——要让一个AI真正升华为‘机械之魂’，还必须满足几个极为苛刻的……附加条件。”

​中枢的声音在安静的房间内回荡。空气中传来令人鸡皮疙瘩的紧张感，一股无形的寒意顺着赫斯的脊椎攀升。

​他意识到，自己正隔着两百年的时空，触碰到了那位拯救人类的天才所留下的、最核心的秘密。